文/东方亦落

在互联网的发展历程中，电子邮件是一项重要的发明。而在电子邮件发展史上，Gmail的地位举足轻重。这项原本只是谷歌员工在闲暇时间开发的“20%时间项目”，而今已然成为电子邮件领域中的“霸主”。今天，谷歌Gmail迎来了自2011年以来规模最大的一次界面更新。

与上次改版界面相比，新版Gmail的外观采用了谷歌近几年推出的Material Design（质感设计），某些按钮也变得更加圆润。Material Design是一种基于油墨和纸张的设计语言，追求布局、填充、阴影等效果。

除了新增一些功能之外，Gmail还结合了人工智能，为用户提供回复建议，或是筛选出旧邮件提醒用户处理。

在互联网进入中国之后，电子邮件迅速得到青睐，并成为互联网中的基础设施。随着门户网站的兴起，电子邮件成为了门户网站吸引用户的重要手段。而随着社交软件、移动互联网的普及，电子邮件似乎逐渐淡出了个人应用领域，转而在企业领域发挥更重要的作用。

从表面上看，在这个通讯手段越来越多样便捷的时代中，电子邮件似乎有些呆板，会令人担心它是否会被其他通讯方式所取代。然而电子邮件有许多优势是其他通讯方式无法替代的，并且在未来会有更大的发展。

关于世界上第一封电子邮件如何诞生说法不一。一是《互联网周刊》中刊载的1969年10月，计算机科学家Leonard K.教授发给他同事的一条内容为“LO”的简短消息，Leonard K.教授因此被称为“电子邮件之父”

第二种说法是1971年，美国国防部资助的阿帕网出现，参与此项目的科学家们却无法将自己电脑中的研究成果分享给同伴。所以麻省理工学院博士Ray Tomlinson将用于单机的通信软件进行了功能合并，选择“@”符号作为用户名与地址的间隔，因为此符号较为生僻，不会出现在人名中。

不论是哪种说法，都可以推测出电子邮件约莫诞生于70年代。不过，它真正崛起却是在80年代。主要原因是在70年代，使用阿帕网的人寥寥可数，网络速度也仅为56Kbps标准速度的1/20。受网速限制，用户只能发送简单的信息而已。

到80年代中期，个人电脑兴起，电子邮件开始逐渐普及。而到了90年代，互联网浏览器出现，全球范围内网民数量急剧上升，电子邮件也随之传播开来。

电子邮件于20世纪90年代中期出现在中国。中国互联网处于快速增长期，并且受到政策的重视。截至千禧年，中国网民约为2250万人，每人平均拥有2.6个E-mail帐号。中国网民数量的激增使得电子邮件从简单的通讯工具逐渐转化为互联网的基础设施，个人免费邮箱得以迅速成长。

当时微软的Hotmail一套软件要280万美元，所以丁磊和陈磊华开始开发“分布式免费邮件系统”，也就是1998年出现的首个全中文界面电子邮件系统163.net，并提供免费服务。当时日注册用户量2000+，仅仅半年就达到30万，年底达到40万。163.net在中国市场超过了Hotmail，免费邮箱使用率达60%以上。163邮箱积累的用户与资源也为网易之后的发展及在电子邮件市场长达十余年的影响力奠定了坚实的基础。

由此，人们看到了电子邮件的发展潜力，许多服务商开始提供免费电子邮件服务，中国第一轮电子邮件浪潮掀起。除网易之外，搜狐、新浪等门户网站相继进入该领域，引发了门户网站之间的电子邮件“战争”。

2001年之后，通过扩容升级，电子邮件行业门槛提升，付费邮箱开始出现。时值全球互联网泡沫破灭，门户网站开始积极探索广告之外的商业模式，而电子邮件是一个重要的利润增长点。

2001年，新浪将当时号称最大的50M容量的免费邮箱降到5M，并推出收费邮箱。2002年，263突然宣布全面推行收费邮箱，随后2个月用户数量缩减至59万，只有收费之前的3%。2004年，雅虎将其免费用户容量提升至100MB，一个月之后推出了250MB的免费邮箱，而付费用户则可以将容量提升至1GB。当年9月，网易免费邮箱提升至1500M，雅虎中国则推出3.5G的免费邮箱。

与此同时，国外电子邮件服务商进入中国，对中国邮件市场造成了不小的冲击。免费邮箱功能不够完善，安全性也不是很高，难以满足高端用户的需求，因此收费邮箱迅速积累了大批高端用户。但此时互联网尚处增长阶段，这部分用户总量不大，新网民需要培育，因此免费邮箱依然是主流。

随着宽带普及，互联网用户呈爆炸式增长，用户除了对电子邮件的容量与安全有需求之外，细分特征开始显露，电子邮件行业也开始向多样化发展。2007年，网易升级全部邮件系统，腾讯于同年将QQ邮箱服务扩容至2个G，AOL、Rediffmail、Yahoo都推出了不限容量的免费邮箱，Gmail、搜狐等也将免费邮箱扩容至2G以上。

随着智能手机的普及，3G业务发展成熟，促使三大运营商纷纷开通移动邮件业务。中国移动的139邮箱、中国电信的189邮箱和中国联通的WO邮箱将手机邮箱的概念普及开来。这一阶段的盈利模式仍缺乏创新，不过随着互联网逐渐成熟，市场发展趋于平稳。

到了移动互联网时代，手机上网用户激增，云计算迅速发展，手机终端成为首要上网工具。电子邮件在巨大的数据存储空间和移动社交程序等基础上能够发挥更大的作用，用户体验得以改善，针对性业务与渠道营销活动效果更佳。

可以看到，电子邮件是伴随着互联网一起成长起来的，并且走过了各个阶段。虽然历程比较曲折，但其生命力经久不衰。现阶段，互联网中微博、社交软件、即时通讯等工具正大范围普及，抢夺了大批个人电子邮件的用户，电子邮件市场受到了一定程度的冲击。不过，由于电子邮件领域固有的优势以及多年的累积，使其在短时间之内并不会被取代。

根据相关机构统计，由于Facebook、Twitter等社交软件和即时通讯工具的兴起，在2012~2016年间，个人发送邮件的数量每年递减3%～4%，而商业邮件的数量则以每年12%～13%的速率增长，总邮件通信数量每年增加7%～8%。

在移动互联网时代，以前许多通过电子邮件沟通的内容现在会以即时通讯或社交软件替代，因为这些新兴工具确实更加便捷。不过作为一种交流形式，电子邮件很难被其他交流方式所替代。

目前绝大多数的即时通讯工具是按时间组织的，而电子邮件则是按话题组织的。在许多人就某一主题进行讨论时，如果使用即时通讯工具组群讨论极易混乱。而电邮则不然，尤其是一个团队需要讨论多个主题之时，可以给不同的人发送主题不同的邮件，再由相关的人以转发、抄送等方式跟进，则能够保证讨论有条不紊地进行。

另外，电邮中的所有文件都可保存到邮件服务器中。如需查找从前的某个主题，使用任何终端都可以完成，而即时通讯工具中想要查找历史信息或在其他设备上同步内容是比较麻烦的。与即时通讯工具相比，电邮正是由于即时性不强，才更适合严肃的讨论，在撰写邮件的过程中，人会自然而然地被带入深度思考之中。

如今的电子邮件是互联网中的基础设施，其所用的协议并非专有协议，所以在不同平台中有着多样化的客户端。也正因如此，用户不会被某一平台和软件所限。

此外，电子邮件的安全性更有保障。例如Gmail能够确保全程通信加密，用户邮件不会被轻易截获。如果不信任邮件服务商，企业还可自行搭建邮件服务器。对于企业来讲，管理者还能同时看到全部员工发送和接收的邮件，为管理提供了极大的便利。

作为互联网中的“元老”，电子邮件在发展过程中受到过太多的挑战。从短信、彩信，到QQ、微信等即时通讯软件，但这些工具无一不是中心化的，都需要依赖运营商。而电子邮件则不然，人们可以自己架设服务器设置域名，之后就可以开始收发邮件，这种沟通的特点对许多人与机构而言是非常重要的。

除了电子邮件固有的优势之外，这个行业也在与时俱进。电子邮件通过引入第三方资源提供多样化服务，从而增强自身的平台化属性。电子邮箱多与即时通信产品融合，如QQ与QQ邮箱、msn与hotmail、Gmail与聊天软件Google Talk的整合、雅虎与SNS社区及C2C社区捆绑等。

另外，电子邮件的服务也逐步覆盖用户工作、生活、娱乐等各个方面。例如雅虎在2007年联合中国最热的七款网络游戏和五大游戏服务商提供登陆服务。QQ邮箱从2007年起陆续推出了记事本、文件中转站、语音邮件等功能。网易游戏2008年推出新版本极速3.0，集音乐盒、理财易、客户端桌面工具为一体，打造全方位网络信息平台。

可以看到，电子邮件的开放性得到了大幅提升，包括营销推广的渠道能力、耦合的日程管理、通讯录管理等能力，主动与第三方对接，为用户提供更多的内容与应用。随着新技术的成熟，电子邮件也正在与其他产品逐渐融合，因而这一行业仍具备极大的上升空间。